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Jimmy Cliff, uno de los grandes embajadores del reggae en el mundo y voz icónica de canciones como “Reggae Night”, “Many Rivers to Cross” y “You Can Get It If You Really Want”, murió este jueves a los 81 años. La noticia fue confirmada por su esposa, Latifa Chambers, a través de Instagram, donde detalló que el artista falleció como consecuencia de una neumonía posterior a una convulsión. Su partida cierra un capítulo fundamental en la historia de la música jamaicana.
Según informó The Washington Post, la carrera de Cliff se extendió por más de siete décadas, con decenas de discos, giras internacionales y una influencia decisiva en la internacionalización del reggae. Su impacto trascendió los escenarios: también dejó una marca profunda en el cine gracias a su inolvidable protagónico en The Harder They Come (1972), película que se convirtió en un símbolo cultural y que contribuyó como ningún otro título a difundir el reggae fuera de Jamaica.
De Somerton al mundo
Nacido como James Chambers en 1944 en Somerton, cerca de Montego Bay, Cliff creció en un entorno humilde tras ser abandonado por su madre cuando era un bebé. Criado junto a nueve hermanos y con un padre que alternaba oficios para sostener el hogar, encontró en la música un refugio y una oportunidad: cantaba en el coro de la iglesia y en las calles para ganarse algunas monedas.
A los 13 años se trasladó solo a Kingston, donde se instaló en el legendario barrio de Trench Town, epicentro de talentos musicales y también de profundas desigualdades. Allí adoptó el nombre artístico “Jimmy Cliff”, inspirado en los acantilados y en la magnitud de sus aspiraciones. En esos años participó en concursos de talento y compuso “Dearest Beverley”, canción que lo llevó a conocer al productor Leslie Kong, con quien grabó sus primeros éxitos: “Hurricane Hattie”, “King of Kings” y “Miss Jamaica”. También fue Cliff quien presentó a un joven Bob Marley ante Kong, en un gesto que, sin saberlo, influiría décadas de música global.
Una película que cambió la historia del reggae
El impulso definitivo llegó con The Harder They Come. Cliff interpretó a Ivanhoe Martin, un aspirante a cantante convertido en forajido por la corrupción policial y el sistema de la época. El film —y especialmente su banda sonora, encabezada por canciones del propio Cliff— se transformó en una obra de culto que ayudó a proyectar el reggae y el patois jamaicano en Estados Unidos, Europa y todo el mundo.
La figura de Ivanhoe Martin se convirtió en un símbolo de resistencia cultural y social. El propio Bob Marley retomaría elementos de esa narrativa años después en “I Shot the Sheriff”.
Canciones que trascendieron generaciones
Además de su aporte cinematográfico, Cliff dejó clásicos imperecederos. Su canción “Vietnam” (1969) fue descrita por Bob Dylan como “la mejor canción de protesta” que había escuchado. También alcanzó reconocimiento mundial con su versión de “Wild World” y con “I Can See Clearly Now”, número uno en Estados Unidos gracias a su inclusión en la película Cool Runnings.
A lo largo de su carrera experimentó con ska, soul, calipso y otros géneros, evitando encasillamientos. Su influencia fue reconocida en 2010 con su incorporación al Salón de la Fama del Rock and Roll. Ganó premios Grammy por Cliff Hanger (1985) y Rebirth (2012). Incluso en sus últimos años continuó grabando y participando en causas humanitarias: su disco Refugees (2022) fue un llamado de atención sobre las crisis migratorias globales.
Un legado que perdura
Reservado respecto de su vida privada, Cliff siempre reivindicó el carácter universal de su obra. “Hago mi música para la gente”, repetía. Su muerte deja un vacío irreparable en la cultura caribeña y en la historia del reggae, pero su influencia sigue viva en artistas de todos los continentes.
Jimmy Cliff fue, y seguirá siendo, una de las voces más luminosas que Jamaica ofreció al mundo.
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